Una unidad de disco óptico es un dispositivo electrónico que permite leer y/o escribir soportes de datos ópticos, como CD, DVD o Blu-ray. Son dispositivos electrónicos que funcionan mediante un láser interno, de tal manera que el láser lee la superficie del soporte óptico de datos y reacciona según las correspondientes estructuras, o bien las crea durante el proceso de grabación. Las unidades ópticas pueden estar integradas en el PC, o bien pueden ser unidades externas que se conectan al ordenador mediante un cable USB.
Características de las unidades de disco óptico
Una unidad de disco óptico es una unidad de disco que usa una luz láser para realizar tareas de lectura y escritura (grabar), como son las unidades de CD, DVD y Blu-ray. Se la llama “óptica” porque un láser lee la superficie del soporte de datos óptico y reacciona según las correspondientes estructuras, o bien crea dichas estructuras durante el proceso de grabación.
Aunque también existen unidades de solo lectura, en la actualidad usualmente los ordenadores vienen equipados con dispositivos capaces tanto de leer como de grabar datos. Estas unidades de disco permiten al usuario copiar datos desde un disco óptico al ordenador y viceversa. De acuerdo a sus especificaciones la unidad puede ser compatible con CD, DVD y/o Blu-ray, que son los medios ópticos comunes en el mercado.
Las unidades de disco óptico son parte integrante de diversos aparatos, tales como reproductores de CD/DVD/Blu-ray, grabadoras de CD/DVD/Blu-ray, consolas de videojuegos de escritorio y algunas consolas portátiles de videojuegos. También se usan muy comúnmente en computadoras para leer software y medios de consumo distribuidos en disco, y para grabar discos con fines de archivo y de intercambio de datos.
Los discos ópticos se utilizan para realizar copias de seguridad de volúmenes relativamente pequeños de datos, pero la realización de copias de seguridad de discos duros enteros, que normalmente contienen cientos de gigabytes o incluso varios terabytes, es menos práctica. Por ello los backup se hacen a menudo en discos duros externos, pues su precio ha caído a un nivel que lo hace viable.
Respecto a la conexión con el ordenador, las unidades ópticas generalmente vienen integradas en el ordenador, incorporada en el frontal de la caja en las computadoras de sobremesa y a un costado en portátiles. La conexión entre el computador y la unidad de disco óptico se hace mediante un interfaz ATA o SATA, en el caso de unidades internas, y por medio de interfaces USB o FireWire en el caso de dispositivos externos. Existen también unidades con interfaz de conexión SCSI, pero son muy poco comunes al ser más costosas y complejas en su conexión.
Por lo que se refiere a la compatibilidad, no todas las unidades de disco óptico son compatibles con todos los tipos de discos ópticos, ni todas las que son capaces de leer determinado tipo de disco son capaces de grabar en el mismo. Por lo general, a medida que se va innovando en la unidades de discos ópticos éstas mantienen la retrocompatibilidad con modelos anteriores, hasta llegar al CD. De este modo, una unidad de CD sólo es capaz de leer CD, mientras que una unidad de DVD es compatible tanto con CD como con DVD y una unidad de Blu-ray, es capaz de leer tanto discos Blu-ray como CD y DVD. También existen unidades combinadas, que leen CD y DVD, pero sólo graban CD.
Para cada uno de estos tipos de unidades existe una versión de lectura, denominada lector, y otra de lectura/escritura, denominada grabador. Las grabadoras ópticas son unidades capaces de escribir en soportes de datos ópticos, es decir, de grabarlos modificando la estructura de la superficie mediante calor para así crear una nueva estructura.
Los ordenadores portátiles a menudo incorporan unidades ópticas SlimLine, que son unidades de CD o DVD especialmente finas, a fin de ahorrar espacio. Las medidas típicas de una de estas unidades son de 12.7 mm de altura, 128 mm de anchura y 129 mm de profundidad. Aún más delgadas son las unidades ópticas denominadas Ultra SlimLine o UltraSlim integradas en algunos sub-portátiles, con una altura de 9.5 mm.