Se denomina Linux a un sistema operativo libre que es el resultado de combinar el sistema operativo GNU, desarrollado por Richard Stallman, y el kernel Linux, desarrollado por Linus Torvalds. Aunque este sistema operativo se conoce comúnmente como Linux, su denominación correcta es GNU/Linux, ya que en realidad Linux es solo el kernel del sistema. Linux es uno de los ejemplos más relevantes de software libre, cuyo código fuente puede ser utilizado, modificado y redistribuido libremente por cualquiera bajo los términos de la GPL.
Qué es Linux
Linux es uno de los términos empleados para referirse a la combinación de las herramientas GNU con el núcleo o kernel Linux. La denominación correcta de este sistema operativo es “GNU/Linux” debido a que Linux es únicamente el kernel del sistema, mientras que el resto del sistema se compone de las herramientas del proyecto GNU.
Linux es un sistema operativo libre que se puede obtener y emplear gratuitamente. Linux es uno de los ejemplos más relevantes de software libre. El código fuente es de acceso libre a fin de que programadores de todo el mundo puedan mejorar Linux y seguir desarrollándolo. Su código fuente puede ser utilizado, modificado y redistribuido libremente por cualquiera bajo los términos de la licencia GPL (General Public License, Licencia Pública General) del GNU.
El proyecto GNU (GNU is Not Unix, GNU no es Unix) fue creado por Richard Stallman en 1983, estando en la actualidad mantenido por la FSF (Free Software Foundation, Fundación para el software libre). Richard Stallman es el fundador del movimiento del software libre, de la FSF y del proyecto GNU. La FSF es una organización creada en 1985 por Richard Stallman y otros entusiastas del software libre con el propósito de difundir este movimiento, estando su trabajo centrado fundamentalmente en asuntos legales, organizativos y promocionales en beneficio de la comunidad de usuarios del software libre.
El kernel Linux, por su parte, fue creado por Linus Torvalds, un ingeniero de software finlandés, actualmente nacionalizado estadounidense. Actualmente Torvalds posee la marca registrada “Linux” y supervisa su uso a través de la organización sin ánimo de lucro Linux International. Torvalds es también el responsable del desarrollo del kernel Linux a través de la Linux Foundation, un consorcio tecnológico sin ánimo de lucro establecido para promover el crecimiento de Linux. El kernel Linux es utilizado en sistemas operativos como GNU/Linux, Android y Chrome OS.
Aunque la cuota de mercado del sistema GNU/Linux en el segmento de las computadoras de escritorio y portátiles es reducida, en torno al 2.5%, en otros sectores su uso es mayoritario, como servidores (80%) y supercomputadores (90%), con una amplia presencia también en teléfonos móviles, tabletas, sistemas embebidos, videoconsolas y otros dispositivos.
Los usuarios de Linux generalmente obtienen el sistema operativo descargando una de las denominadas distribuciones de Linux, que están disponibles para una amplia variedad de sistemas que van desde dispositivos incrustados y computadoras personales, hasta las supercomputadoras más potentes.
Una distribución Linux (a menudo abreviada como “distro”) es un sistema operativo hecho a partir de un conjunto de software, que comprende un kernel Linux, herramientas y bibliotecas GNU, software adicional, documentación y un entorno de escritorio. La mayor parte del software incluido es software libre y de código abierto disponible tanto como binarios compilados como en forma de código fuente, permitiendo modificaciones al software original.
Por lo general, las distribuciones de Linux incluyen opcionalmente algún software propietario cuyo código fuente puede no estar disponible, como algunos controladores de dispositivos.
Este surtido particular de software que compone una distribución es empaquetado por los mantenedores de la distribución. Los paquetes de software están disponibles online en los llamados repositorios, que son ubicaciones de almacenamiento normalmente distribuidas en todo el mundo. Por lo general, los responsables de una distribución Linux sólo escriben unos pocos programas, tales como el instalador de la distribución o el sistema de gestión de paquetes. La mayoría de las distribuciones vienen listas para usar y compiladas para una arquitectura específica, aunque algunas distribuciones (como Gentoo) se distribuyen en forma de código fuente y son compiladas localmente durante la instalación.
En la actualidad existen casi seiscientas distribuciones Linux, con cerca de quinientas en desarrollo activo. Debido a la enorme disponibilidad de software, las distribuciones han adoptado una amplia variedad de formas, incluyendo aquellas adecuadas para su uso en ordenadores de escritorio, servidores, portátiles, netbooks, teléfonos móviles y tabletas, así como entornos mínimos típicamente para uso en sistemas embebidos. Existen distribuciones respaldadas por empresas, como Red Hat, SUSE y Ubuntu, así como distribuciones totalmente dirigidas por la comunidad, como Debian, Slackware o Gentoo.
Por otra parte, existen tanto distribuciones de propósito general, como distribuciones especializadas, dirigidas a sectores específicos tales como edición multimedia, clusters, seguridad de red, investigación biomédica, entornos educativos, reacondicionamiento de computadores, ciencia e ingeniería, música y vídeo digital, enrutadores, sistemas embebidos, etc.