Los discos ópticos son medios de almacenamiento de datos en formato digital, con forma de disco circular, en los que la información se escribe y se lee mediante un haz de luz láser. Existen diversos tipos de discos ópticos, siendo los principales el CD, el DVD y el Blu-ray. Los discos ópticos pueden ser de sólo lectura (read-only), en los que no se puede escribir, grabables (recordable), en los que se puede escribir una única vez, o regrabables (rewritable), en los que se puede escribir repetidas veces.
Características de los discos ópticos
Los discos ópticos son soportes extraíbles de almacenamiento de datos en formato digital, cuya forma es la de un disco circular. En ellos la información se codifica y se almacena gracias a un láser que recorre la cara del disco y va dejando unos surcos microscópicos donde va plasmando los datos. Las unidades lectoras disponen de un cabezal de lectura que permite el acceso a los datos y que también emplea un haz de luz láser generado por un diodo láser.
Los discos ópticos están basados en la tecnología digital y sirven para almacenar todo tipo de información que pueda ser digitalizada, ya sea que se trate de texto, imagen, audio, video, etc.
Un disco óptico está diseñado para admitir uno de los tres tipos de grabación siguientes:
- Sólo lectura (read-only), en los que no se puede escribir.
- Grabables (recordable), en los que sólo se puede realizar una única grabación.
- Regrabables (rewritable), en los que se puede escribir repetidas veces, permitiendo borrar la información existente para grabar una nueva.
Una unidad de disco óptica es un dispositivo diseñado para leer y escribir sobre discos ópticos, ésta puede estar diseñada para un tipo específico de disco o para varios. Existen unidades de sólo lectura (lector) y otras que pueden leer y grabar (grabador).
Las unidades de discos ópticos vienen incorporadas en la mayor parte de los ordenadores de la actualidad. Sin embargo no son las únicas capaces de leer un disco óptico, existen diferentes tipos de reproductores que son capaces de leer la información de disco óptico, siempre y cuando sea compatible con el formato de los datos almacenados en éste.
Inicialmente, los discos ópticos del tipo CD se utilizaron para almacenar música y software de computadora. Posteriormente, gracias al incremento de capacidad que supuso el DVD, pasaron a utilizarse para almacenar grandes cantidades de datos, incluyendo vídeo digital de alta definición y videojuegos. Actualmente, los discos ópticos siguen siendo ampliamente utilizados para el almacenamiento de archivos multimedia como música, películas o fotos, así como para distribuir datos o software, pero para realizar copias de seguridad y transporte de datos usualmente se sustituyen por otros dispositivos, tales como tarjetas de memoria, unidades flash USB y unidades de estado sólido SSD.
Respecto a los tipos de discos ópticos, la variedad de discos ópticos existentes es bastante amplia, aunque se pueden destacar tres principales grupos, que son:
- CD (Compact Disc, Disco compacto): El CD es el tipo de disco óptico más antiguo que existe en la actualidad, pero también uno de los más usados, al ser el que se emplea para discos de audio para la grabación de discos musicales. Este tipo de disco posee un diámetro de 12 cm y tiene una capacidad máxima de 700 MB. Tiene variaciones de formato y tamaño, se puede encontrar en varias versiones como son CD-ROM, CD-DA, CD-R, CD-RW y Mini-CD, éste último es una versión reducida en tamaño y capacidad.
- DVD (Digital Versatile Disc, Disco versátil digital): Permiten almacenar películas en alta definición y software de gran peso. Los DVD son muy similares en apariencia a los CD, sin embargo soportan una mayor cantidad de datos, que como mínimo es de 4,7 GB. Existen DVDs de dos o más capas, que pueden multiplicar esa capacidad. Se puede encontrar en varias versiones como DVD-ROM, DVD-R, DVD-RW y Mini-DVD, entre otros.
- Blu-ray (BD): El Blu-ray es el tipo de disco óptico más moderno y su capacidad de almacenamiento mínima es de 25 GB. Existen discos que multiplican esa cantidad. El disco Blu-ray tiene 12 cm de diámetro, igual que el CD y el DVD.