En el ámbito de la informática, se denomina software al conjunto de los componentes lógicos o intangibles de un sistema informático, que hacen posible su funcionamiento, por lo que abarca todas las aplicaciones informáticas, desde el firmware hasta el sistema operativo, pasando por las aplicaciones como procesadores de textos, hojas de cálculo o editores de imágenes, entre muchas otras. Por el contrario, el término hardware se refiere a la parte física o material de un sistema informático.
Qué es el software
Se conoce como software a la parte lógica e intangible de un sistema informático. El software facilita el uso del hardware, haciendo posible que se realicen tareas específicas a través de éste, facilitando la comunicación entre los distintos componentes de un ordenador y brindando al usuario una interfaz que hace cómoda la interacción con la computadora.
El termino software agrupa a todos los programas informáticos sin importar cuál sea su función o su importancia en un sistema informático. Como software se clasifica desde un sistema operativo, hasta el controlador de un dispositivo. Todos los programas y aplicaciones de un ordenador son software, sea el caso de un editor de texto o de un navegador.
El concepto de software engloba desde los programas de computación (ya sea código fuente o ejecutable) hasta su documentación y los datos a procesar, es decir, el software es toda la información procesada por los sistemas informáticos, tanto programas como datos.
El software puede ser adquirido de diferentes formas, puede instalarse directamente desde el hardware que lo acompaña, desde un dispositivo de almacenamiento (CD-ROM o memorias flash) o descargado de Internet.
Para que un programa se pueda utilizar en un ordenador debe ser compatible con el sistema operativo (Windows, Linux, Mac OS). También depende de la potencia del sistema, que debe cumplir ciertos requisitos.
Respecto a la clasificación del software, ante la gran variedad de software que existe es complicado establecer una clasificación definitiva, sin embargo generalmente se clasifica en tres tipos:
- Software de sistema: es el software principal de un ordenador, su función es por un lado brindar una interfaz al programador para la gestión y mantenimiento de los diferentes componentes y programas de un ordenador. Y también la de brindar al usuario una interfaz cómoda y fácil de usar, sin que éste tenga que interactuar directamente con componentes internos del ordenador. Dentro de este tipo, el software se puede subdividir en sistemas operativos, controladores de hardware y programas utilitarios, entre otros.
- Software de programación: son herramientas que le facilitan al programador el desarrollo de programas informáticos, a través del uso de los diferentes lenguajes de programación. Ejemplo: editores de texto, depuradores, compiladores, intérpretes, entornos de programación, etc. También existen programas que agrupan a los mencionados anteriormente en una sola interfaz (IDE, Entorno de Desarrollo Integrado).
- Software de aplicación: son programas que permiten al usuario realizar tareas específicas, cualquiera que sea el campo de su actividad, siempre que éste permita ser asistido o automatizado. Ejemplos: aplicaciones relacionadas a trabajos de oficina, software educativo, bases de datos, videojuegos, multimedia, comunicaciones, antivirus, software médico, diseño asistido (CAD), utilidades, etc.