Una tarjeta de red, también llamada adaptador de red o adaptador LAN (en inglés NIC, Network Interface Card, Tarjeta de interfaz de red), es un componente de hardware cuya función es conectar una computadora a una red informática. Las primeras tarjetas de red se implementaban comúnmente en tarjetas de expansión que se conectaban en un bus de la computadora. Debido al bajo costo y la ubicuidad del estándar Ethernet, en la actualidad la mayoría de las computadoras disponen de tarjeta de red integrada en la placa base.
Características de las tarjetas de red
Una tarjeta de red, adaptador de red o interfaz de red, como también se le conoce, es un periférico que permite al ordenador la comunicación con otra computadora o con otro dispositivo. También permite que dos o más computadoras compartan sus recursos, tales como escáner, impresora, discos duros, etc. A las tarjetas de red, también se les puede identificar como NIC (del nombre en inglés Network Interface Card, Tarjeta de interfaz de red).
La tarjeta de red está presente en muchos dispositivos de la actualidad, además de los ordenadores, es muy común en impresoras, consolas de videojuegos y otros dispositivos capaces de conectarse a una red o a Internet.
Cada tarjeta de red es única, gracias a que cada una tiene un número de identificación único de 48 bits en hexadecimal de uso exclusivo conocido como dirección MAC (Media Access Control, control de acceso al medio). La dirección MAC es asignada por los fabricantes legales de hardware, y es administrado por el IEEE (Institute of Electronic and Electrical Engineers).
La tarjeta de red puede ser una tarjeta externa insertada en una ranura de expansión de un computador, o bien puede ser un dispositivo integrado en la propia placa base del equipo, muy usual en las computadoras portátiles.
Respecto a los tipos de tarjeta de red, existen diferentes tipos de tarjeta de red. Teniendo en cuenta el medio de conexión que ofrecen, los adaptadores pueden tener interfaz de conexión para cable coaxial fino, coaxial grueso, Token Ring y RJ-45, siendo éste último el más común y utilizado en la actualidad.
Las tarjetas inalámbricas o wireless son tarjetas de red que proporcionan conectividad a redes Wi-Fi, pudiendo ajustarse a diferentes normas, tales como 802.11a, 802.11b y 802.11g. También existen tarjetas con varias interfaces y que ofrecen además conexión Wi-Fi.
Las tarjetas de red Ethernet utilizan conectores RJ-45, siendo lo más habitual la tarjeta con un único conector RJ-45, aunque existen tarjetas y placas base con NIC integradas con hasta 4 puertos RJ-45.
Por lo que se refiere a la conexión con el ordenador, normalmente la tarjeta de red viene integrada en la placa base del ordenador, sin embargo ésta suele permitir solo una conexión Ethernet (RJ-45). Para usar más de una conexión o para conexiones con otros dispositivos, lo ideal es la instalación de una tarjeta de red adicional.
El bajo costo y la ubicuidad del estándar Ethernet ha supuesto que la mayoría de los nuevos equipos tienen una interfaz de red integrada en la placa base, incluso algunas placas base tienen interfaces de red duales integradas. De este modo, no se requiere una tarjeta de red separada a menos que se necesiten interfaces adicionales o se utilice otro tipo de red.
En la actualidad también existen pequeños dispositivos USB, que facilitan la conexión del ordenador a redes inalámbricas o que convierten un puerto USB en un puerto para RJ-45, haciendo las veces de una tarjeta de red externa.