En el ámbito de la informática, se denomina placa base, también llamada placa madre (en inglés “motherboard” o “mainboard”), a la tarjeta de circuito impreso en la que se encuentran el procesador, la memoria RAM y los conectores para unidades de disco y periféricos tales como tarjeta de red, tarjeta de sonido y similares. La placa base, además de ser la principal placa de circuitos de un PC, incluye un firmware llamado BIOS, que realiza las funcionalidades básicas, tales como reconocimiento de dispositivos y carga del sistema operativo.
Características de las placas base
Conocida también como placa madre o tarjeta madre, la placa base es la principal placa de circuitos de un ordenador, a la cual van conectados los demás componentes principales de un computador, como disco duro, CPU y memoria RAM. La placa base contiene además un firmware que es conocido como BIOS (en la actualidad en proceso de transición hacia el UEFI), que es el que permite que se lleven a cabo las funciones básicas en el computador, tales como reconocimiento y prueba de los dispositivos, así como la carga de un sistema operativo.
Aunque los componentes de una placa base pueden variar de acuerdo al modelo o diseño de la marca, por lo general los componentes que comúnmente se encuentran en una tarjeta madre son los siguientes:
- Alimentación: uno o más conectores para alimentación eléctrica.
- Zócalo para CPU: es el lugar donde se instala el procesador y mediante el cual se realiza la conexión de este con otros componentes del ordenador.
- Ranuras para memoria RAM: una placa base puede tener 2 o más ranuras de este tipo.
- Chipset: es un conjunto de circuitos integrados que se encargan de gestionar la transferencia de datos entre todos los componentes de la placa madre.
- Reloj: regula la velocidad con la que el microprocesador y otros componentes ejecutan las instrucciones recibidas.
- CMOS: pequeña memoria que se encarga de almacenar importante información sobre la configuración del equipo.
- Pila de la CMOS: encargada de proporcionar energía a la CMOS, para que ésta funcione correctamente.
- BIOS: programa instalado en la placa base que controla su funcionamiento y permite la ejecución de las tareas más básicas del ordenador.
- Ranuras de expansión: receptáculos que permiten agregar tarjetas de expansión a la placa base. Estas tarjetas permiten añadir funcionalidades a un ordenador o mejorar el desempeño en tareas específicas, como la reproducción de vídeo.
En la actualidad, cada vez más componentes de las computadoras se han integrado en la placa base, tales como la tarjeta gráfica, la tarjeta de sonido o la tarjeta de red Ethernet, evitando así que el usuario tenga que añadir tarjetas de expansión.
En cuanto a los tipos de placa base, en la actualidad las placas bases se pueden dividir en dos grandes grupos:
- Placas base diseñadas para procesadores AMD.
- Placas base diseñadas para procesadores Intel.
Respecto a los formatos, aunque existen algunos formatos propietarios, por lo general las placas base se adaptan a los diferentes factores de forma existentes en la industria informática, que definen las características mecánicas y dimensiones físicas de diversos componentes, como por ejemplo el largo y ancho de la placa base, la posición de los agujeros de sujeción y las especificaciones de los conectores. Los principales estándares son los siguientes:
- XT (eXtended Technology, 1983): Es el formato de la placa base de la computadora IBM PC XT, lanzado en 1983.
- AT (Advanced Technology, 1984): Es uno de los formatos más grandes, fue muy usado 1985 a 1995. Variantes: AT, Baby-AT.
- ATX (Advanced Technology eXtended, 1995): Creado por un grupo liderado por Intel. Variantes: ATX, micro-ATX, Flex-ATX, Mini-ATX.
- ITX (Integrated Technology eXtended, 2001): Diseñado por VIA. Variantes: ITX, Mini-ITX, Nano-ITX, Pico-ITX.
- BTX (Balanced Technology Extended, 2004): Evolución de la ATX. Variantes: BTX, Micro-BTX, Pico-BTX, Regular-BTX.
- DTX (2007): Formato creado por AMD y destinado a PCs de pequeño formato. Variantes: DTX, Mini-DTX, Full-DTX.