Un vehículo de hidrógeno (en inglés "hydrogen vehicle") es un vehículo que utiliza hidrógeno diatómico como fuente de energía, generando la energía ya sea mediante combustión o por conversión de pila de combustible. En la combustión, el hidrógeno se quema en un motor de explosión, de la misma forma que la gasolina, mientras que en la conversión de pila de combustible se convierte la energía química del hidrógeno en electricidad usando oxígeno del aire.
Características de los vehículos de hidrógeno
Los vehículos de hidrógeno o vehículos impulsados por hidrógeno, son vehículos de combustible alternativo que utilizan hidrógeno diatómico (dihidrógeno, H2) como fuente de energía para impulsarse.
Los vehículos de hidrógeno pueden utilizar el hidrógeno de dos maneras:
- Combustión: en la combustión el hidrógeno se quema en un motor de explosión, de la misma forma que la gasolina. Los vehículos de hidrógeno con motor de combustión (en inglés HICEV, Hydrogen Internal Combustion Engine Vehicle) son una versión ligeramente modificada de los vehículos convencionales con motor de combustión de gasolina, ya que queman el combustible de la misma manera que los motores de gasolina. La principal ventaja de los motores de combustión de hidrógeno es que el costo de la reorganización de la producción es mucho menor, ya que se puede aplicar la tecnología existente de motores de combustión. Algunos fabricantes han conseguido modificar motores de combustión diesel y de gasolina para hacerlos funcionar con hidrógeno.
- Celda de combustible o pila de combustible: en la conversión de pila de combustible, el hidrógeno se oxida y los electrones que pierde constituyen la corriente eléctrica que mueve el motor eléctrico. Los vehículos de hidrógeno con pila de combustible (en inglés FCEV, Fuel Cell Electric Vehicle) se consideran vehículos de cero emisiones, ya que el único subproducto del hidrógeno consumido es el agua. Hoy en día existen numerosos prototipos y modelos de coches, autobuses, aviones, barcos o submarinos basados en la tecnología de la pila de combustible de hidrógeno.
En algunos países ya existen estaciones de servicio preparadas para suministrar hidrógeno a los vehículos impulsados por hidrógeno, denominadas hidrogeneras.
En la actualidad el hidrógeno se ha propuesto como sustituto de los combustibles fósiles como la gasolina y el diésel utilizados actualmente en los medios de transporte, lo que ha dado lugar a la denominada economía de hidrógeno o sociedad del hidrógeno, un modelo económico energético alternativo al uso de combustibles fósiles, en el que la energía se almacena como hidrógeno diatómico. En la economía del hidrógeno se utilizaría una fuente energética no basada en combustibles fósiles para producir hidrógeno, de tal manera que el hidrógeno sirva como forma de almacenaje de energía.
La economía de hidrógeno se enfrenta todavía a diversas barreras tecnológicas que impiden que pueda llevarse a cabo, como por ejemplo:
- Los costes de las infraestructuras necesarias para implantar una economía del hidrógeno serían sustanciales.
- Dado que el hidrógeno es escaso en forma libre y en su mayor parte se encuentra combinado con otros elementos, no es una fuente de energía primaria, como el gas natural, el petróleo o el carbón, sino un vector energético o portador de energía, debe producirse a partir de fuentes primarias.
- La densidad energética del hidrógeno es menor que los combustibles tradicionales.