Al referirnos a una sola medición, la precisión es el número de cifras decimales utilizadas para expresar lo medido, mientras que la exactitud indica el grado de aproximación entre el valor medido y el valor real que se pretende medir. Por otra parte, si nos referimos a una serie de mediciones, la precisión es el grado de agrupamiento o repetibilidad de los valores medidos o dispersión de los resultados, mientras que la exactitud representa el grado de aproximación entre la media de los valores medidos y el valor real.
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Precisión y exactitud
En el lenguaje general, los términos “precisión” y “exactitud” se utilizan con frecuencia de forma intercambiable, como si fueran sinónimos.
Sin embargo, la exactitud y la precisión de una balanza son conceptos diferentes:
Precisión
Cuando hablamos de precisión de una balanza generalmente nos referimos a la precisión de indicación, también llamada incremento, división mínima o intervalo, que es la escala mas pequeña que tiene el aparato, es decir, la cantidad de decimales. Referida a una sola medición, la precisión (o precisión de indicación) indica el número de cifras decimales utilizadas para expresar lo medido, mientra que referida a una serie de mediciones, la precisión (o precisión repetitiva) indica el grado de agrupamiento o repetibilidad de los valores medidos o dispersión de los resultados. La repetibilidad se define como el grado de aproximación mutua o desviación típica de mediciones consecutivas de la misma magnitud, efectuadas bajo las mismas condiciones de medida. En estas condiciones de medida se incluyen factores como el procedimiento de medida, el observador, el aparato medidor, el lugar o el intervalo de tiempo entre mediciones individuales.
Exactitud
La exactitud de un aparato de medición, también llamada margen de error o veracidad, se determina por el error que puede llegar a tener, es decir, la proximidad con el valor de referencia aceptado, al que frecuentemente se llama valor verdadero o valor real. Referida a una sola medición, la exactitud indica el grado de aproximación o coincidencia entre un valor medido y el valor real que se pretende medir, por lo que el valor mostrado debe coincidir con el valor de peso certificado, mientras que referida a una serie de mediciones, la exactitud indica el grado de aproximación entre la media de los valores medidos y el valor real que se pretende medir.
Ejemplo
Entenderemos más claramente la diferencia entre exactitud y precisión con dos ejemplos prácticos:
- En caso de una sola medición: si pesamos un objeto de 23,398502 g con dos balanzas y obtenemos un resultado de 23,4 g con una de ellas y de 20,704621344012 g con la otra, la primera de estas balanzas es mucho más exacta pero mucho menos precisa que la segunda.
- En caso de una serie de mediciones: si pesamos cinco veces un objeto de 23 kg con dos balanzas y obtenemos con una de ellas valores de 19, 20, 22, 27 y 29 kg, y valores de 30, 30, 30, 30 y 30 kg con la otra, la primera de estas balanzas es mucho más exacta pero mucho menos precisa que la segunda.
Balanzas de división mínima dual
Aunque cuando nos referimos a la precisión de una balanza, generalmente empleamos la división mínima o escala mas pequeña que tiene el aparato, y decimos por ejemplo que tiene una precisión de 0,0001 g, estrictamente debiera considerarse la precisión en función de la capacidad máxima de pesada, y decir que tiene una precisión de al menos una parte en 105 para pesadas en un rango de 100-300 g.
De esta manera se explica que existan balanzas que disponen de dos rangos de pesada, cada uno con su propia división mínima, de manera que, dado que la precisión se mantiene constante, por ejemplo en al menos una parte en 105 de su capacidad, la balanza tiene una división mínima diferente para cada rango de pesada, por ejemplo:
- Para pesadas hasta 40 g, división mínima 0,0001 g.
- Para pesadas superiores a 40 g, división mínima 0,001 g.