Se denomina Internet a un conjunto de redes informáticas conectadas entre sí, de alcance mundial, por lo que se suele llamar también la red de redes o la autopista de la información. Internet es una red de redes porque está construida a base de interconectar muchas redes locales de ordenadores utilizando la familia de protocolos TCP/IP, que permiten que redes físicas heterogéneas funcionen como una única red lógica para poder así intercambiar información.
Una red de computadoras o red informática, es un conjunto de equipos informáticos conectados entre sí con el objetivo de compartir información, recursos y ofrecer servicios. Actualmente el modo de funcionamiento más importante y extendido en las redes informáticas es la familia de protocolos TCP/IP, en los que se basa Internet. Los dos protocolos más importantes de dicho estándar son IP (Internet Protocol, Protocolo de Internet) y TCP (Transmission Control Protocol, Protocolo de Control de Transmisión).
Internet es una red de alcance mundial que conecta una gran cantidad de redes de comunicaciones de datos y por lo general funciona con el paradigma cliente/servidor, de tal manera que en la red hay computadoras que proporcionan una información concreta cuando se les solicita (servidores) y computadoras que piden dicha información (clientes).
Sobre la red de redes que es Internet se han ido desarrollando servicios de todo tipo, cada uno de ellos independiente de los demás, como por ejemplo:
- World Wide Web: también llamado WWW o la Web, es uno de los servicios que más éxito ha tenido en Internet. La WWW es un sistema de distribución de información que permite la consulta remota de archivos de hipertexto, denominados páginas web. El crecimiento del internet ha permitido a cualquier persona o negocio poder desarrollar su web.
- Correo electrónico o email: permite enviar cartas o mensajes a otras personas que dispongan de una dirección de correo electrónico y conexión a Internet en su ordenador. La principal ventaja del correo electrónico es su rapidez, ya que es casi instantáneo.
- Transmisión de archivos: el protocolo FTP (File Transfer Protocol) permite enviar archivos por Internet para compartirlos o disponer de ellos en otro ordenador. Otros protocolos que permiten transmitir archivos son las redes P2P (Peer to Peer, red entre iguales) en las que todos los nodos actúan simultáneamente como clientes y servidores.
- Chat o mensajería instantánea: el servicio de chat (IRC, Internet Relay Chat) permití entablar una conversación en línea por medio de texto con otras personas. Los servicios de mensajería instantánea (IM, Instant Messaging) permiten a dos o más personas comunicarse en tiempo real mediante mensajes de texto. A día de hoy, Whatsapp o Telegram son las aplicaciones más populares, que también incluyen la posibilidad de realizar videollamadas.
- Grupos de noticias o newsgroups: permiten leer, contestar y enviar mensajes de texto a distintos tablones.
- Acceso remoto a otros dispositivos: protocolos como SSH o Telnet permiten acceder a una máquina remota y manejarla como si estuviéramos sentados delante de ella.
- Telefonía VoIP: permite establecer una conexión de voz a través de Internet. Si el servicio además de voz incorpora también imagen se denomina videoconferencia.
- Televisión IPTV: permite distribuir señales de televisión usando la conexión de Internet.
- Juegos en línea: son videojuegos jugados online en Internet.
Actualmente Internet es una herramienta esencial en todos los ámbitos, y ha supuesto una revolución en prácticamente todos los niveles, desde la comunicación entre las personas y la forma de relacionarse, hasta la política o la economía de los países, donde tiene un peso cada vez mayor.