Se denomina API web (Application Programming Interface, interfaz de programación de aplicaciones) a un conjunto de rutinas que permiten acceder a funciones, servicios o características de bajo nivel de un sitio. En una API web se define tanto el formato de las peticiones HTTP como la estructura de datos del mensaje de respuesta, generalmente en formato XML o JSON.
Qué es una API web
Una API web (Application Programming Interface) es una interfaz de programación de aplicaciones, que se constituye como un conjunto de rutinas mediante las cuales se puede tener acceso a distintas funciones de un determinado software o de un sitio web.
Las API web se suelen considerar como sinónimo de servicio web (web service) y permiten que distintos sitios web interactúen entre sí mediante tecnologías como REST, SOAP o JavaScript.
Las API web brindan a los programadores de software un conjunto de funciones de uso general, sin la necesidad de realizar toda la programación desde el inicio, utilizando códigos ya probados y que funcionan correctamente.
Generalmente las API web son una colección de peticiones HTTP en las que se define con exactitud tanto el formato de las peticiones HTTP como la estructura de datos del mensaje de respuesta, generalmente en formato XML o JSON.
Así, en la documentación de la API se encuentra la lista de funciones o palabras que el propietario del sitio web ofrece al programador externo, a fin de que éste acceda a la información disponible. La API permite que el programador tenga acceso restringido a los datos y funciones del sitio, de tal manera que pueda ejecutar y utilizar sólo lo que esté preparado y habilitado para tal fin.
Las API web son publicadas por los sitios web para brindar la posibilidad a los desarrolladores de construir aplicaciones que realicen alguna acción o accedan a alguna característica o contenido que el sitio provee.
Respecto a las API disponibles en la web, existen innumerables sitios web que ofrecen la posibilidad de realizar acciones o acceder a contenidos previamente definidos en ellos, como Twitter, Flickr, Feedburner, Del.icio.us, Google Search, Google Maps, Facebook o Youtube, poniendo de esta manera grandes cantidades de datos al alcance de los desarrolladores.
Una de la aplicaciones de las API es construir mashups o aplicaciones híbridas, que permiten combinar múltiples servicios en nuevas aplicaciones o servicios. El desarrollo de mayor cantidad de mashups (aplicación web híbrida) y de mejor calidad, está basado en la posibilidad de acceso a la información que brindan las API web.