Los cartuchos de tinta compatibles o cartuchos de tinta clónicos, son cartuchos de tinta fabricados por marcas no oficiales que producen la tinta a bajo coste, por lo que son una alternativa a los cartuchos originales de los fabricantes de impresoras, muy caros debido al modelo de negocio de las impresoras, basado en el alto precio de los cartuchos. La tinta compatible se suele vender en dos formatos, cartucho o kit de rellenado.
Cartuchos de tinta compatibles
Usualmente las impresoras utilizan cartuchos exclusivos para cada modelo y no suelen ser compatibles con cualquier tipo de cartucho de tinta.
Esto es debido a que los fabricantes de las impresoras son también productores de cartuchos y generalmente buscan que el usuario solo les compre a ellos los cartuchos.
Generalmente la tinta ofrecida por los fabricantes de impresoras suele ser muy costosa, eso ha llevado a que aparezcan en el mercado cartuchos fabricados por terceros que los ofrecen a un precio varias veces menor, denominados cartuchos de tinta compatibles o clónicos.
El modelo de negocio de las impresoras, basado en la falta de estandarización y el alto precio de los cartuchos, ha provocado la aparición de numerosos fabricantes alternativos, así como el desarrollo de sistemas para reducir los costes de la tinta, como los sistemas de rellenado de cartuchos y los sistemas de impresión continua.
Estos fabricantes no oficiales también ofrecen kits de rellenado, que permiten al consumidor rellenar de tinta un cartucho vacío, sea el original de la impresora o no, reduciendo mucho los costos.
Ante este panorama, los fabricantes de impresoras suelen advertir a los consumidores de que este tipo de tinta puede causar daños en los mecanismos o simplemente advierten que son de mala calidad. Sin embargo esto no es del todo cierto, incluso entidades gubernamentales de diferentes países se han propuesto usar sólo cartuchos de tinta clónicos con el fin de reducir costos de operación.
Chips de protección
La aparición de una gran cantidad de fabricantes alternativos de cartuchos de tinta, llevó a muchos fabricantes de impresoras a incorporar en sus cartuchos un chip de detección, que identifica el cartucho y lleva un control sobre las impresiones y el nivel de tinta.
Este chip ha logrado que se evite el rellenado de cartuchos y que la impresora rechace los cartuchos no originales, sin embargo se han creado sistemas alternativos que permiten saltar el control de chip, como los cartuchos reseteables o el sistema continuo de tinta.
Depósitos externos
Con el fin de reducir la engorrosa labor de estar rellenando de manera muy frecuente los cartuchos, se han comenzado a usar depósitos externos de tinta.
A este sistema se le conoce como sistema continuo de tinta y permite almacenar una mayor cantidad de tinta y que sea más fácil rellenar los depósitos.