Básicamente, podemos clasificar los altavoces según el número de vías en altavoces de una vía, cuya caja acústica únicamente contiene un altavoz, altavoces de dos vías, cuya caja contiene dos altavoces, usualmente un woofer y un tweeter, y altavoces de tres vías, cuya caja generalmente contiene tres altavoces, un woofer, un tweeter y un medio.
Tipos de altavoces según el número de vías
En función del número de vías, distinguimos varios tipos de altavoces:
- Altavoces de 1 vía o de vía única: la caja acústica sólo contiene un altavoz, que puede ser de rango completo o especializado (woofer, subwoofer, tweeter o medio).
- Altavoces de 2 vías: la caja contiene dos altavoces, generalmente un tweeter especializado en altas frecuencias (agudos) y un midwoofer, woofer especializado en bajas y medias frecuencias, optimizado para reproducir los tonos graves y medios.
- Altavoces de 3 vías: la caja acústica contiene tres altavoces, normalmente un woofer especializado en bajas frecuencias (graves), un tweeter especializado en altas frecuencias (agudos) y un medio, especializado en frecuencias medias.
- Altavoces de 2,5 vías: al igual que los altavoces de tres vías, dispone de tres altavoces en la caja acústica (woofer, tweeter y medio) y divide la señal en tres bandas de frecuencia diferentes, pero las distribuye de una manera diferente a los altavoces convencionales de tres vías, ya que envía tanto las medias como las bajas frecuencias a dos de los altavoces (woofer y medio) hasta llegar a un cierto umbral, a partir del cual sólo uno de ellos realiza el trabajo.
- Altavoces de 4 vías: divide la señal entrante en cuatro sub-bandas diferentes, contando con cuatro altavoces en la caja, de tal manera que las altas frecuencias son enviadas a un tweeter, las medias-altas a un altavoz de medios, las medias-bajas a un midwoofer y las más bajas frecuencias a un woofer o un subwoofer.
- Altavoces de 5 o más vías: cuantos más altavoces contiene la caja acústica, más especializados pueden ser, por lo que puede dividirse la señal entrante en un mayor número de sub-bandas, posibilitando así un tratamiento más indivicualizado de las mismas.
Los altavoces de varias vías surgen como respuesta al hecho de que la mayoría de los circuitos de altavoz individual son incapaces de cubrir todo el espectro de frecuencias, desde las bajas frecuencias a las altas.
La solución a este problema son los denominados altavoces de varias vías, en los que se coloca en la misma caja acústica varios altavoces optimizados para diferentes rangos de frecuencia, como pueden ser woofer, subwoofer, medio o tweeter, y se divide la señal de audio mediante filtros crossover activos o pasivos, enviando cada rango de frecuencias al altavoz apropiado.
Un filtro de cruce o crossover, es un circuito divisor de frecuencias que filtra la señal de entrada, para obtener a la salida una determinada banda de frecuencias, es decir, separa la señal procedente de una fuente de sonido en rangos de frecuencias, por ejemplo altas, altas-medias, medias, bajas, etc.
En audio se utilizan dos tipos de crossovers:
- Filtro pasivo: dividen la señal después de ser amplificada. Sólo utilizan componentes pasivos, por lo que simplemente se limitan a dejar pasar las frecuencias deseadas y eliminar las restantes, lo que puede causar pérdida de potencia y baja eficiencia.
- Filtro activo: dividen la señal antes de ser amplificada. Utilizan componentes activos, es decir, con ganancia, lo que proporciona una amplificación de potencia.
A su vez, en función del tipo de filtros utilizados para dividir el espectro de audiofrecuencia en intervalos compatibles con los altavoces empleados, podemos distinguir dos tipos de altavoces:
- Altavoz activo: se caracteriza por el uso de filtros activos. A diferencia de los altavoces pasivos, en un altavoz activo la señal se amplifica después de los filtros.
- Altavoz pasivo: se caracteriza por el uso de filtros pasivos. La señal se amplifica antes de los filtros, es decir, filtran señales ya amplificadas.
Debemos destacar que los altavoces de 3, 4 o más vías son altavoces muy costosos debido a que exigen un cuidadoso diseño y construcción para evitar interferencias, por lo que generalmente se emplean en sistemas de sonido de alta fidelidad, de alto rendimiento, y sistemas profesionales de refuerzo de sonido.