Un web bug, también llamado web beacon o tracking bug, es un objeto incrustado en una página web o correo electrónico, generalmente invisible para el usuario, que permite comprobar que un usuario ha visitado la página o leído el correo electrónico. Los web bug se suelen implementar mediante una imagen incrustada transparente de 1×1 pixel, denominada tracking pixel (pixel de seguimiento en inglés).
Qué son los web bug (tracking pixel)
Un "web bug", "web beacon" o "tracking bug", es un objeto incrustado en una página web o correo electrónico que permite comprobar si un usuario ha visitado la página o leído el correo electrónico. Generalmente es invisible para el usuario.
El término "web bug" proviene de "bugging device", también llamado "covert listening device" o coloquialmente "bug", expresión que designa a un dispositivo encubierto de escucha o micrófono oculto, técnica que se utiliza habitualmente en vigilancia, espionaje o investigaciones policiales.
Un web bug es una técnica que se utiliza para realizar el seguimiento de quién ha visualizado una página web o correo electrónico, cuándo y desde qué computadora. La información sobre el usuario que puede obtener un web bug puede incluir:
- IP del usuario o del proxy.
- Programa cliente utilizado.
- Sistema operativo del usuario.
- Fecha y hora de la conexión.
- Permanencia en el sitio web.
- Ubicación del usuario.
Respecto a su implementación, originalmente los web bug eran pequeñas imágenes GIF o PNG (por lo general de 1×1 pixel) transparentes o del mismo color que el fondo, incrustadas en el código HTML de una página web o de un correo electrónico. Actualmente los web bug modernos también usan iframes, scripts, links y otro tipo de objetos embebidos.
Cuando los web bug se implementan mediante una imagen incrustada de 1×1 pixel, se suelen denominar "tracking pixel" (pixel de seguimiento en inglés), mientras que si funcionan a través de JavaScript suelen ser llamados "JavaScript tag".
Su funcionamiento se basa en que cada vez que el usuario abre la página web con el navegador o lee el email con un lector de correo electrónico, la imagen es descargada, por lo que el software cliente solicita la imagen al servidor, el cual dispone así de toda la información acerca de quién ha visualizado la página web o el correo.
Aunque se suelen emplear imágenes transparentes de 1×1 pixel invisibles para el usuario, esto no siempre es así, ya que todo elemento solicitado al servidor puede ser utilizado para el seguimiento, por lo que en muchas ocasiones se utilizan anuncios, banners y botones para obtener información sobre los visitantes de este sitio.
Los web bug se utilizan principalmente para monitorizar quién ha visualizado una página web o correo electrónico:
- Página web: en las páginas web los web bug suelen ser utilizados por terceros para controlar la actividad de los usuarios del sitio web, en muchas ocasiones en combinación con cookies. También se emplean patra detectar si una página web se ha copiado en otro sitio web.
- Correo electrónico: los web bug se utilizan con frecuencia en el email marketing como una forma de determinar que los destinatarios han abierto el correo electrónico, lo que permite a marketers, spammers y phishers verificar que la dirección de correo electrónico es válida, que el contenido del correo electrónico ha pasado los filtros anti-spam y que el correo electrónico ha sido visualizado por el usuario.
Los web bug pueden tener serias implicaciones en la privacidad de los usuarios, ya que en el caso de las páginas web permiten monitorizar su actividad en la red, y en el caso de los email permiten conocer si visualizó el correo y desde qué IP, así como otros datos acerca del sistema de correo electrónico.
El seguimiento mediante web bug puede desactivarse mediante diversas técnicas:
- Página web: para prevenir el rastreo mediante web bug en páginas web, muchos navegadores permiten limitar el acceso a imágenes externas, desactivar las cookies o mostrar las páginas en modo texto. También se puede utilizar un navegador basado en texto.
- Correo electrónico: en correos electrónicos el seguimiento vía web bug se puede evitar mediante el uso de clientes de correo electrónico que no descarguen las imágenes automáticamente. Para ello se puede utilizar o bien un lector de correo basado en texto que no interprete imágenes, o bien un cliente gráfico de email que ofrezca la opción de desactivar el HTML de los mensajes, mostrando así todos los mensajes como texto sin formato, de tal manera que únicamente visualizará las imágenes si el usuario lo decide explícitamente.