Los dispositivos de almacenamiento de datos, también llamados unidades de almacenamiento de datos, son periféricos que leen y en ocasiones escriben, datos digitales en soportes físicos de almacenamiento, como pueden ser discos duros, memorias USB, discos ópticos o tarjetas de memoria, entre otros. Los dispositivos de almacenamiento de datos se usan esencialmente para guardar ficheros, hacer backups, compartir archivos o para almacenamiento definitivo.
Los dispositivos de almacenamientos de datos son periféricos de computadora cuya función es guardar la información y leer los datos. Básicamente, el subsistema de memoria de una computadora está formado por dos componentes:
- Memoria primaria: también llamada almacenamiento primario o almacenamiento principal, es la memoria de acceso aleatorio (RAM, Random Access Memory) conectada directamente a la CPU de la computadora. Permite un almacenamiento rápido pero temporal.
- Memoria secundaria: también llamada almacenamiento secundario, memoria auxiliar o memoria externa, está formada por los dispositivos de almacenamiento de datos y los soportes de almacenamiento. Son formas de almacenamiento más lentas que las memorias RAM, pero de naturaleza más permanente. Se utilizan para almacenamiento a largo plazo de información persistente, y también como memoria virtual o área de intercambio para incrementar la cantidad aparente de memoria principal.
Veamos los principales medios de almacenamiento masivo de datos digitales:
- Discos duros: también llamado disco rígido (en inglés HDD, Hard Disk Drive) es un dispositivo de almacenamiento de datos que utiliza un sistema magnético de grabación. Existen diversos tipos de discos duros, como fijos, externos o multimedia. Utilizando discos duros se pueden configurar sistemas avanzados de almacenamiento de datos, como sistemas RAID (Redundant Array of Independent Disks, conjunto redundante de discos independientes) o servidores de almacenamiento NAS (Network Attached Storage).
- Disquetes: también llamado disco flexible, es un medio de almacenamiento que consta de un disco flexible de material magnético y una carcasa de plástico. Es vulnerable a la suciedad y los campos magnéticos externos, por lo que ofrece poca vida útil. En la actualidad han sido reemplazados casi por completo por otros sistemas de almacenamiento y la mayoría de computadoras ya no la incorporan.
- Discos ópticos: los CD, DVD y Blu-Ray son soportes de almacenamiento de datos de tipo óptico, en los que que la información se guarda y lee mediante un láser. Los discos ópticos ofrecen mucho espacio para almacenar datos, son poco sensibles a los factores ambientales y proporcionan un almacenamiento económico, aunque no son tan rápidos como los discos duros.
- Memorias flash: permite la lectura y escritura de múltiples posiciones de memoria en la misma operación mediante impulsos eléctricos, por lo que consigue elevadas velocidades de funcionamiento. No contiene actuadores mecánicos ni partes móviles. Ofrece gran resistencia a los golpes, bajo consumo, funcionamiento silencioso y pequeño tamaño, pero sólo permite un número limitado de escrituras y borrados. La tecnología de almacenamiento flash se emplea en memorias USB, tarjetas de memoria flash, discos duros SSD y discos duros híbridos.
- Almacenamiento en la nube: también llamado almacenamiento online, almacenamiento en línea, almacenamiento cloud o memoria en la nube, consiste en almacenar los archivos en discos duros remotos, accesibles desde cualquier dispositivo y plataforma vía web. Los usuarios no poseen físicamente los dispositivos de almacenamiento de sus datos, quedando en manos del proveedor del servicio la responsabilidad y control del almacenamiento de datos. Esta modalidad de almacenamiento de datos está en auge, dado que permite liberar espacio de los equipos personales y acceder a los datos desde cualquier lugar que cuente con conexión a Internet.
Con independencia del sistema de almacenamiento de datos que utilicemos, es esencial establecer una política adecuada de copia de seguridad o backup de la información, de tal manera que ante un desastre informático, la acción dañina de un virus o una emergencia, podamos recurrir a la copia de respaldo para restaurar el sistema a su estado previo.