Un trackball, también llamado bola de seguimiento, es un periférico de entrada de datos que reemplaza al ratón como dispositivo apuntador, ya que permite mover el puntero por el monitor usando los dedos para girar un bola alojada en una carcasa. Como el ratón, el trackball también tiene dos botones. Los trackballs fueron muy populares en los ordenadores portátiles hasta la aparición de los paneles táctiles (touchpads), ya que es posible insertarlos en la carcasa y necesitan menos espacio de movimiento que un ratón.
Características de los trackball
El trackball (en inglés “bola de seguimiento”) es un dispositivo de control para PC y portátiles con un funcionamiento similar al del ratón, diseñado, al igual que el ratón, para manejar el puntero y controlar el ordenador.
El trackball consiste básicamente en una bola dentro de un receptáculo, que a su vez contiene sensores que detectan el movimiento de la bola y permiten su interpretación a través del ordenador. El trackball es similar a un ratón colocado boca arriba. Un movimiento de dicha bola se traduce en un movimiento del cursor en el ordenador. El usuario utiliza los dedos para girar la bola alojada en la carcasa.
Por lo general los trackball vienen provistos también de botones similares a los de un ratón convencional y que cumplen las mismas funciones que estos.
El uso de los trackball se hizo muy común en los ordenadores portátiles, debido a que encajaba fácilmente en la carcasa de estos ordenadores y necesitaba de un menor espacio para su funcionamiento que un ratón. Sin embargo, la llegada del touchpad (panel táctil) terminó desplazando su uso en estos aparatos.
En la actualidad, por su facilidad de uso o porque puede no existir lugar en el que utilizar un ratón, su uso se da principalmente en ordenadores que tienen un propósito de trabajo específico, como estaciones de trabajo CAD, consolas de radar de las salas de control de tráfico aéreo o el sónar de un barco. Algunos equipos militares, tales como los radares móviles antiaéreos y los sónar de los submarinos, utilizan trackballs por su durabilidad y porque son mejores para un uso rápido en caso de emergencia. También es usado en algunos ordenadores y terminales de uso público, ya que resulta más robusto que el ratón.
Algunos videojuegos también incorporaron su uso, más específicamente se hicieron comunes en los primeros juegos arcade en máquinas recreativas, incluso algunas videoconsolas domésticas incorporaron durante un tiempo un trackball. Todavía en la actualidad se puede encontrar en consolas de golf, para simular mejor el movimiento de los palos y determinar la potencia, dirección y la curva del golpe de golf.
Por lo que se refiere a las ventajas del trackball con respecto al ratón, la principal ventaja que ofrecía el trackball con respecto al conocido ratón, es que requiere menor espacio para su instalación, además debido a su forma no requiere de una alfombrilla ni de una superficie especial para su funcionamiento.
Otra ventaja de los trackballs frente a los ratones se da en el ámbito de la salud del usuario. El uso del trackball puede resultar menos perjudicial para la salud del usuario que el uso del ratón, ya que para utilizar un trackball sólo hace falta mover algunos dedos, por lo que la mano permanece estática y descansa sobre la mesa, lo que podría evitar el resentimiento muscular de la mano y de los hombros, evitando así problemas de salud en la musculatura de la mano y de los hombros. Algunos usuarios de computadoras prefieren un trackball sobre el ratón por razones ergonómicas.
Las personas con problemas de movilidad suelen usar trackballs como dispositivo de entrada, ya que la bola de control de un trackball es más fácil de manipular y los botones pueden ser activados sin afectar la posición del puntero.
Algunos usuarios discapacitados encuentran los trackballs más fáciles de utilizar, ya que sólo tienen que mover su pulgar, en lugar de mover toda la mano. El trackball también puede estar indicado para las personas mayores, que a veces tienen dificultades para sostener el ratón mientras hacen doble click, ya que el trackball les permite soltar la bola mientras presionan el botón.