Un carputer o car PC, es una computadora concebida para funcionar en un coche, por lo que se trata de dispositivos de tamaño compacto, cuyo hardware suele estar basado en PCs estándar o en dispositivos móviles como smartphones y PDA. Los carputer son dispositivos multiusos, ya que pueden ejecutar cualquier software que normalmente se ejecutaría en una computadora de escritorio o en un smartphone, por lo que tienen muchas aplicaciones, como reproductor de música y vídeo, sintonizador de TV, navegador GPS, acceso a Internet o visión trasera del vehículo.
Características de los carputer
Carputer (palabra derivada de “car” y “computer”) es un término que se usa para hacer referencia a una categoría de computadoras portátiles, que están destinadas a ser instaladas en un automóvil. Estas computadoras son desarrolladas basándose en la tecnología propia de un ordenador personal y por lo general en la de dispositivos portátiles, como son las PDA y los teléfonos inteligentes, debido al gran desarrollo tecnológico que han tenido estos últimos recientemente, que ya son capaces de hacer uso de tecnologías avanzadas como el GPS, Bluetooth, USB y Wi-Fi.
Existen guías de “hágalo usted mismo” en las que se instruye a los usuarios en métodos para construir su propio carputer, a partir de portátiles y computadoras compactas.
El uso de los carputer viene en crecimiento, haciéndose cada vez más popular. Esto ha llevado al desarrollo de tecnologías específicas para este tipo de computadoras y el desarrollo de computadoras con funciones especiales para automóviles. La popularidad creciente de los carputers ha motivado el desarrollo de carputers más avanzados que utilizan interfaces de pantalla táctil, se integran con sistemas de diagnóstico a bordo (OBD), y ofrecen una variedad de complementos como cámaras de visión trasera, cámaras de vídeo, micrófono, GPS y con posibilidad de conectarse a Internet a través de redes inalámbricas.
Algunas marcas también se han metido de lleno en el desarrollo de carputers, con sistemas operativos especializados y la integración de varios dispositivos en una sola computadora, de este modo es posible que una carputer desempeñe labores que comúnmente hacen otros dispositivos, como son la reproducción de audio y vídeo, además de la integración de la navegación con GPS, incluyendo la visualización de mapas y vías de tránsito vehicular.
Aunque los sistemas de diagnóstico a bordo (OBD, On Board Diagnostics) en vehículos como coches y camiones se han empleado ya desde los años 80 para medir con precisión el consumo de combustible y otros parámetros, hasta finales de los 90 no se presentó el primer carputer. Los carputers pueden utilizarse también para decodificar datos de sistemas de diagnóstico a bordo (OBD) y mostrarlos en pantalla.
Algunas tabletas se pueden instalar en un vehículos de manera permanente (en el salpicadero) o extraíble (en una dock station), de tal manera que se pueden utilizar para ver películas o escuchar música, para realizar llamadas con manos libres mediante Bluetooth, así como para la navegación GPS.
Uno de los usos más comunes de los carputers es en patrullas de policía. Ya es común en muchos países del mundo ver vehículos policiales equipados con carputers, conocidos como terminales móviles de datos (MDT, Mobile Data Terminal) con un formato de ordenador portátil, montados en un soporte giratorio al alcance del conductor. Se utilizan para registrar datos y consultar bases de datos en red, a fin de ayudar a los oficiales a identificar más rápidamente a una persona y conocer su historial judicial, así como para identificar vehículos. Algunas incluyen la identificación por huella digital, haciendo que el proceso sea mucho más rápido.
Puesto que los carputers son computadoras específicas diseñadas para funcionar en un coche, se caracterizan por su tamaño compacto, sus bajos requerimientos de energía y algunos componentes modificados para requisitos particulares. El hardware de computación actualmente utilizado en los carputers suele estar basado en PCs estándar o dispositivos móviles, por lo que suelen tener interfaces estándar, como Bluetooth, USB y Wi-Fi.
Un aspecto importante al instalar un carputer en un vehículo es la fuente de alimentación, ya que la energía se suministra como un voltaje nominal de 12V CC en coches (24V en algunos camiones), pero el voltaje varía según si el motor está encendido o apagado, ya que la batería generalmente entrega menos de 12V, mientras que el generador suministra más. Además, puede haber picos y en el momento de encendido cae la corriente suministrada. Por ello suelen utilizarse convertidores de CC externos para regular los voltajes para que puedan ser usados con mayor fiabilidad.