La radio por satélite, también llamada radio satelital, es un sistema que permite emitir canales de radio desde los satélites, cubriendo un área geográfica mucho más amplia que las estaciones de radio terrestres y con un sonido de mayor calidad. La radio por satélite ofrece la calidad de sonido de un Disco Compacto y programas sin publicidad, pero por lo general sólo en Estados Unidos y mediante un servicio por suscripción.
Características de la radio por satélite
La tecnología de radio por satélite permite a las emisoras de radio emitir a través de satélites, por lo que cubre un área geográfica mucho más amplia que otros sistemas. Sólo está ampliamente implantada en Estados Unidos, donde resulta rentable debido a que en ocasiones la superficie a cubrir es muy grande y la población está dispersa.
Por lo general, la radio por satélite está disponible por suscripción, y en su mayoría se trata de canales sin anuncios comerciales. Suele transmitir señales a nivel nacional e internacional, con una cobertura geográfica mucho más amplia que las estaciones de radio terrestres, por lo que los suscriptores dispones de más estaciones y más variedad de programas que la radio terrestre.
Desde el punto de vista económico, la radio por satélite sólo tiene sentido cuando la superficie a cubrir es muy grande y la población está dispersa, como ocurre en amplias zonas de Estados Unidos. En esas circunstancias, para que la radio FM consiga una amplia cobertura sería necesario instalar una red extensa de antenas repetidoras, de tal manera que la radio por satélite por suscripción tiene sentido y resulta rentable. En otros países en cambio, la población está más concentrada y es sencillo dar cobertura a un gran número de oyentes con un número reducido de antenas, por lo que la radio por satélite es prácticamente desconocida y se está invirtiendo en la radio digital (DAB) en lugar de en satélites.
En Estados Unidos la radio por satélite es muy exitosa, ya que a cambio de una suscripción mensual los suscriptores obtienen todo tipo de programas, tales como debates, noticias, deportes o música, con una calidad cercana a la de un CD y sin escuchar anuncios. La difusión se extiende a todo el territorio, de tal modo que los oyentes pueden escuchar las mismas emisoras en cualquier parte del país.
Así pues, los suscriptores de radio por satélite compran un receptor y pagan una cuota de suscripción mensual para escuchar la programación, que pueden escuchar a través de receptores domésticos de sobremesa, receptores portátiles o receptores incorporados en los automóviles.
Las estaciones terrestres transmiten la señal a los satélites que orbitan alrededor de la Tierra, los cuales envían la señal de vuelta a los receptores de radio en vehículos y viviendas. Esta señal contiene las emisiones codificadas, junto con los metadatos acerca de cada programa específico. Las señales son descodificadas y reproducidas por los receptores de radio, que además visualizan la información adicional. En las zonas urbanas, se instalan repetidores terrestres que permiten mantener la cobertura aunque se bloquee la señal de satélite.
La radio por satélite necesita receptores específicos, por lo que las emisiones de radio por satélite no son compatibles con los receptores FM, de tal modo que es necesario disponer de un aparato receptor especial.
Existen tanto receptores para casa o portátiles, como para el coche. En Estados Unidos muchos fabricantes de automóviles incluyen opcionalmente en sus vehículos un receptor de radio por satélite integrado, con unos meses de suscripción gratis para captar nuevos clientes. Los receptores portátiles son parecidos a un reproductor MP3 o un smartphone, y disponen de memoria para almacenar programas de radio grabados.