Un formato de archivo de audio es el modo en que se almacenan los datos de un archivo de audio, el formato de audio describe la codificación de dichos archivos. Un archivo de audio es una serie de datos de audio digital que se almacenan en un soporte de datos, y que contienen sonidos codificados. Existe un gran número de archivos de audio, se distingue entre archivos comprimidos y sin comprimir. Estos últimos se dividen a su vez en formato con pérdida y sin pérdida de calidad de audio.
Tipos de formatos de audio
Un archivo de audio es un conjunto de datos de audio digitalizados, que se pueden almacenar y reproducir en diferentes dispositivos, siempre que sean compatibles con dicho formato. Cada formato de audio utiliza una extensión de archivo diferente indicando la codificación bajo la cual fue creado el archivo. Los archivos de audio contienen sonidos digitalizados, como por ejemplo música, voz o similares.
El formato de audio describe el tipo de archivo y proporciona información sobre su codificación. Aunque son muy pocos los formatos de audio que usa una persona del común a diario, lo cierto es que es existe una gran cantidad de formatos, cada uno con sus beneficios y desventajas.
Muchos formatos de codificación disponen de metadatos, es decir, datos acerca de los datos, como la codificación, la frecuencia de muestreo, la tasa de bits, el número de canales, el título de la canción, el nombre del álbum o el intérprete, entre otros.
Los formatos de audio se pueden dividir en comprimidos y sin comprimir, y a su vez los formatos comprimidos se dividen en formatos sin pérdida o con pérdida de calidad.
Formatos de archivos de audio sin compresión
Los formatos de audio sin comprimir brindan una gran calidad de sonido, pero suelen ocupar mucho espacio, lo que los hace muy poco prácticos en muchos casos, por ejemplo para usarlos en Internet.
El formato de archivo de audio sin compresión más popular es WAVE, también conocido como WAV, desarrollado por Microsoft e IBM. Al no estar comprimido no tiene pérdida de calidad, por lo que es adecuado para uso profesional, ya que permite calidad CD de audio. Su extensión es .wav. El formato WAVE no es popular en Internet, ya que los archivos sin compresión son muy grandes, por lo que no son adecuados para la transferencia a través de Internet.
Otros formatos de audio sin compresión son AIFF (Audio Interchange File Format) cuya extensión es .wav, así como RAW Audio, de extensión .raw, además de otros menos populares.
Formatos de archivos de audio con compresión
Existe un gran número de formatos de audio con compresión. Los formatos de audio con compresión pueden ser con o sin pérdida. La compresión con pérdida implica siempre pérdida de calidad, por lo que, dependiendo del grado de compresión del archivo, se pueden apreciar diferencias de calidad durante la reproducción.
En los formatos con pérdida, durante la compresión se eliminan elementos que se consideran innecesarios o indetectables para el oído humano, lo que conlleva una pérdida de calidad. Estos formatos pueden comprimir en diferentes tasas de bits, brindando diferentes calidades de sonido. El más popular de estos formatos es el MP3 (MPEG-1 Audio Layer III, extensión .mp3) y lo siguen de cerca el AAC (Advanced Audio Coding, extensión .mp4 o .acc), el WMA (Windows Media Audio, extensión .wma) y el Ogg Vorbis (.ogg).
También existen formatos con compresión que no presentan pérdida de calidad de sonido, aunque generalmente ocupan un mayor espacio de almacenamiento, entre ellos se cuentan el FLAC (Free Lossless Audio Codec, extensión .flac) o el ALAC (Apple Lossless, extensión .m4a), además de otro gran número de formatos.
Archivos contenedores de audio
Tanto los datos con pérdida como sin pérdida de calidad se pueden almacenar en archivos contenedores. Un formato contenedor es un tipo de formato de archivo que puede almacenar información de vídeo, audio, metadatos y otra información siguiendo su especificación técnica.
Un formato contenedor puede contener datos con diferente codificación, por lo que el reproductor deberá contar con el decodificador adecuado para poder reproducir el audio. Algunos formatos contenedores exclusivos para audio son AIFF (Audio Interchange File Format, ampliamente utilizado en la plataforma Mac OS), WAV (muy utilizado en la plataforma Windows) y XMF (Extensible Music Format).