Un formato de archivo de vídeo es el modo en que se almacenan los datos de un archivo de vídeo, el formato de vídeo describe la codificación de dichos archivos. Normalmente, un vídeo es una colección de imágenes acompañada de sonido, por lo que un archivo de vídeo consiste en una serie de datos de vídeo digital que se almacenan en un soporte de datos, y que contienen imágenes y sonido codificados. La información de uno y otro tipo se suele grabar en pistas separadas que luego se coordinan para su ejecución simultánea.
Tipos de formatos de vídeo
Un formato de vídeo es el modo en que se almacenan los datos de un archivo de vídeo, con el fin de que sea compatible con un determinado reproductor, ya sea un ordenador u otro dispositivo. Un vídeo normalmente es un conjunto de imágenes y sonido. Cada tipo de datos de uno y otro tipo comúnmente se graba en pistas separadas y posteriormente se acoplan para ser reproducidas de forma simultánea.
Un formato de codificación de vídeo es un formato de representación de contenido para almacenamiento o transmisión de contenido de vídeo digital, ya sea en un archivo de datos o mediante flujo de bits. Cada formato de vídeo es producto de una codificación diferente y cada uno se identifica con una extensión diferente.
Para transformar la información digital de las imágenes en cada formato específico se usan los códec de vídeo (acrónimo de codificador/decodificador). Un códec de vídeo es una aplicación de software capaz de codificar y decodificar vídeo digital desde/hacia un formato de codificación de vídeo específico. Un formato de codificación de vídeo no dicta los algoritmos utilizados por un códec que implementa el formato, ya que por lo general los algoritmos de codificación no son parte de la especificación.
Los formatos de codificación de vídeo pueden ser comprimidos o sin comprimir, y a su vez los formatos comprimidos pueden ser con o sin pérdida. Por lo general, la mayoría de formatos de vídeo se comprimen usando códecs de vídeo con pérdida, ya que producen archivos significativamente más pequeños que la compresión sin pérdida. Los formatos de vídeo sin comprimir son una forma de vídeo sin pérdida que se utiliza en algunas circunstancias, como cuando se envía vídeo a una pantalla a través de una conexión HDMI, o cuando algunas videocámaras de gama alta capturan vídeo directamente en este formato. Si bien hay formatos de codificación de vídeo diseñados explícitamente para la compresión con o sin pérdidas, otros formatos de codificación de vídeo admiten ambas opciones.
Los códec emplean algoritmos para comprimir sus datos. En la compresión de las imágenes se analiza un fotograma y se guarda la diferencia entre éste y el que le precede, o se eliminan los datos de los pixels que no cambian en cada fotograma. El funcionamiento típico de la compresión de vídeo consiste en encontrar similitudes entre los fotogramas y, a continuación, lograr la compresión añadiendo sólo pequeñas diferencias cuando sea necesario.
Para un mismo formato de codificación de vídeo pueden desarrollarse algoritmos con diferentes compensaciones, por ejemplo un flujo de bits puede utilizar un algoritmo rápido pero poco eficiente en la reducción de tamaño, mientras que una codificación destinada a generar un fichero puede usar una codificación lenta pero eficiente en el uso del espacio de almacenamiento.
Para ver los vídeos en el ordenador o en un reproductor multimedia es necesario tener instalado un software de reproducción, que debe incluir los códecs adecuado, que suelen facilitarlo los distintos fabricantes, bien con el sistema operativo, bien como una utilidad a la que se puede acceder de forma gratuita.
Independientemente del formato de codificación, un archivo de vídeo normalmente consiste en un formato contenedor que contiene datos de vídeo (codificados en un formato de codificación de vídeo) junto con datos de audio (codificados en un formato de codificación de audio). El archivo contenedor, además de audio y vídeo, según el formato también puede contener información extra como datos de sincronización y metadatos como subtítulos y menús de reproducción. Por lo general, cada formato contenedor utiliza una extensión específica, de tal modo que la extensión de archivo permite al usuario especificar qué programa abrirá el archivo.
Los archivos multimedia almacenados en un contenedor requieren que el reproductor donde se van a ejecutar tenga los códecs necesarios para descomprimir los datos almacenados. Algunos formatos contenedores de vídeo sólo puede contener algunos tipos bien definidos de codificación de vídeo y audio, por lo que es relativamente fácil saber qué códec reproducirá el archivo. Por el contrario, otros tipos de contenedores de uso muy general como AVI (.avi) y QuickTime (.mov) pueden contener vídeo y audio en casi cualquier formato, lo que hace muy difícil para el usuario final usar la extensión de archivo para saber qué códec o programa usar para reproducir los archivos.
Algunos de los formatos contenedores de vídeo más populares son AVI (.avi), QuickTime (.mov, .qt), MPEG (.mpg), FLV (.flv), ASF (.asf), Matroska (.mkv) y Ogg Video (.ogg), entre muchos otros.