Un escáner de códigos de barras es un dispositivo electrónico para la lectura de códigos de barras impresos. Por lo general, los escáners de códigos de barras se componen de una fuente de luz, una lente y un sensor óptico que traduce los impulsos ópticos en señales eléctricas. Además, contienen un circuito decodificador que analiza los datos proporcionados por el sensor y envía el resultado al puerto de salida del escáner.
Características de los escáners de códigos de barras
Los escáners de códigos de barras son dispositivos cuya función es leer la información codificada en el código de barras y proporcionar una salida eléctrica a la computadora, correspondiente a los datos del código de barras descodificados. Cuando se pasa el escáner por un código de barras es como si se hubiese escrito mediante el teclado u otro dispositivo de entrada la información contenida en el código de barras.
Generalmente, los escáners de códigos de barras constan de una fuente de luz, una lente y un sensor óptico que traduce los impulsos ópticos en señales eléctricas. Con el fin de leer el símbolo, los escáners pueden usar diodos emisores de luz (LED), láser o diodos láser de estado sólido de luz visible o infrarrojos. Por ejemplo, los escáners tipo lápiz óptico tienen en el extremo una fuente de luz y un fotodiodo que mide la intensidad de la luz reflejada al mover el lápiz a través del código de barras y captura la información. Los escáners basados en láser funcionan como los lápices ópticos, con la diferencia de que la fuente de iluminación es un láser. Los escáners láser unidireccionales tienen una sola línea y necesitan orientar correctamente el código, mientras que los omnidireccionales tienen varias líneas y en ellos es suficiente con presentar el código. El escáner de códigos de barras basado en láser, desarrollado en 1974, fue la primera aplicación comercial del láser.
Existen también escáners de códigos de barras que no disponen de fuente de luz, como los escáners basados en cámaras de fotos o vídeo, que por lo general emplean cámaras con sensores de luz CCD (Charge Coupled Device) para capturar el código, en combinación con técnicas de procesamiento de imágenes para descifrar el contenido del código de barras. Los lectores de códigos de barras de 2D leen la información mediante dispositivos ópticos que detectan la estructura básica de un código de barras, consistente en un patrón de inicio, caracteres de datos, caracteres de verificación y patrón de término. Este tipo de escáners de códigos de barras basados en cámaras es implementado por los smartphones, que son capaces de decodificar códigos de barras utilizando la cámara integrada en el teléfono. Sin embargo, los smartphones no están diseñados específicamente para la captura de códigos de barras, por lo que no los decodifican tan rápidamente o con tanta precisión como un escáner de código de barras dedicado o un terminal de datos portátil.
Según su diseño, los escáners de códigos de barras se pueden clasificar de la siguiente manera:
- Escáner de mano: disponen de un mango y un botón de disparo para activar la fuente de luz.
- Escáner tipo lápiz: escáner con forma de bolígrafo que se desliza sobre el código de barras.
- Escáner fijo: escáners de pared o de mesa en los que el código de barras se pasa por debajo o al lado. Este tipo de escáners se encuentran comúnmente en las cajas registradoras de los supermercados y otros minoristas.
- Escáner automático: se trata de lectores de código de barras industriales para leer documentos con códigos de barras a alta velocidad (50.000/hora). Se utilizan en la automatización industrial y agrícola para la gestión de calidad y el envío, así como para identificar productos durante la fabricación o logística, por ejemplo para identificar cajas que deben ser enrutadas a otros procesos o ubicaciones. Por lo general pueden leer los códigos de barras en cualquier orientación. En ocasiones incluyen una controladora de peso para pesa el paquete al mismo tiempo.
- Escáner de smartphone o PDA: se trata de dispositivos móviles, como un teléfono inteligente o una PDA, con un escáner de código de barras.
- Escáner inalámbrico: escáner operado por una batería interna que no está conectado a la red eléctrica y transfiere los datos de forma inalámbrica al PC.
- Escáner portátil: se utilizan para capturar datos en trabajo en campo, donde es difícil llevar una computadora, como en un almacén o para uso industrial.
Independientemente del diseño, de la tecnología de lectura y del método de captura del código de barras, es el decodificador el que reconoce la simbología del código, analiza el contenido del código de barras leído y transmite dichos datos a la computadora en un formato de datos estándar. Un escáner puede tener el decodificador incorporado o puede tratarse de un terminal sin decodificador, en cuyo caso el proceso de decodificación se realiza en la computadora a la que está conectado el escáner.