La espuma viscoelástica o memory foam, es una espuma de poliuretano que dispone de la propiedad de memoria, de tal manera que se adapta a la forma del cuerpo y disipa la presión, lo que permite que no haya puntos en los que la presión sea tan alta como para causar molestias y dificultar el descanso, por lo que se utiliza para distintas aplicaciones médicas y de descanso, como colchones, asientos, almohadas, cojines o cascos, entre otros.
Características de las espuma viscoelástica
La espuma viscoelástica, que se conoce también como memory foam, es un material que resulta muy adecuado para la fabricación de sistemas de descanso entre los que se incluyen almohadas, colchones, asientos y protectores de colchón.
El éxito de la espuma viscoelástica en este ramo se debe a sus excelentes características para disipar la presión del cuerpo sobre la cama de manera uniforme, lo que permite que no haya puntos en los que la presión sea tan alta como para causar molestias y dificultar el descanso. Otra de sus características es que reacciona con la temperatura del cuerpo, por lo que se moldea al contorno en forma muy natural.
Sus propiedades hacen a la espuma viscoelástica el material ideal no sólo para sistemas de descanso sino también para dispositivos y aparatos ortopédicos, para algunas prótesis, asientos de algunos medios de transporte y otros.
La espuma viscoelástica con memoria es otro de los materiales que desarrolló la NASA en su búsqueda de diferentes configuraciones de seguridad y materiales de relleno que ayudasen a los astronautas a soportar los intensos niveles de fuerza G. A pesar de ser un fracaso como componente de los vuelos espaciales tripulados, ya que la espuma viscoelástica con memoria nunca fue utilizada como parte de una nave espacial, actualmente se utiliza en todo tipo de aplicaciones, como muebles tapizados, colchones y almohadas.
En los inicios resultaba un material demasiado costoso, pero actualmente se han optimizado los procesos de fabricación haciéndolo más accesible.
Tipos de espuma viscoelástico
Existen dos tipos de espumas viscoelásticas en relación a la forma en que se fabrican:
- Viscoelástico espumado o de poro abierto:se fabrica vaciando los elementos en una superficie abierta, de tal manera que la espuma crece sin limitación, para obtener un bloque de donde posteriormente se corta la forma requerida.
- Viscoelástico moldeado o de poro cerrado: se vacían las substancias a un molde con la forma del producto que se requiera, de modo que al encontrar topes no aumenta libremente de tamaño. De este modo las celdas resultan pequeñas y uniformes.
No todas las espumas viscoelásticas son de la misma densidad ni de la misma firmeza:
- La firmeza se determina midiendo la fuerza necesaria para poder hundir un disco de cierta medida en una placa también de proporciones establecidas. Generalmente la firmeza se mide mediante un valor numérico según alguna escala estandarizada.
- La densidad es la cantidad de material en un determinado volumen, y se mide en kg/m3.
Una de las claves de la espuma viscoelástica es su propiedad termosensible, por lo que responde ante cambios en la temperatura. Así, con temperaturas altas el material se vuelve más suave, mientras que con temperaturas bajas se vuelve más firme. Esto hace que alrededor de la cabeza, donde la temperatura es más alta, la almohada sea suave y cómoda, mientras que en el resto de la almohada, donde la temperatura es más fría, ofrece mayor soporte. Por otra parte, es un material atérmico, por lo que no transmite calor ni frío.