Un navegador web (web browser en inglés) es una aplicación que actúa como cliente HTTP, por lo que su funcionalidad básica es interpretar el código HTML en el que están escritas las páginas web y visualizarlas en la pantalla, de tal manera que el usuario pueda leerlas, interactuar con su contenido y navegar hacia otros lugares de la red mediante los enlaces o hipervínculos.
Qué es un navegador web
El web browser o navegador web es una aplicación de software que opera sobre Internet como cliente HTTP, por lo que su función básica es la visualización de documentos de hipertexto.
Dichos documentos son las denominadas páginas web y mediante hipervínculos enlazan un texto o imagen a otros documentos relacionados, se encuentren en la propia computadoras, en otros equipos de la red local o en Internet. El acto de seguir enlaces de un sitio web a otro se conoce como navegación.
Respecto a cómo funciona un navegador web, la comunicación entre el servidor web y el navegador se efectúa generalmente mediante el protocolo HTTP (Hypertext Transfer Protocol) o bien HTTPS (Hypertext Transfer Protocol Secure), la versión segura y cifrada de HTTP, aunque hoy en día la mayoría de navegadores soportan otros protocolos como FTP (File Transfer Protocol), Gopher, email, Usenet o IRC (Internet Relay Chat).
Así pues, la función principal del navegador es la descarga y visualización de documentos o recursos de Internet, ya sean estos paǵinas web o archivos en formato texto, imagen, sonido o video, entre otros.
Para acceder a dichos recursos el navegador utiliza la URL (Uniform Resource Locator, localizador de recursos uniforme), secuencia de caracteres que identifica unívocamente a cada recurso de Internet. La URL de un recurso es su dirección en Internet, la cual permite que el navegador la encuentre y la muestre de forma adecuada.
Los navegadores actuales permiten crear marcadores de los sitios preferidos, denominados también favoritos (bookmark), que indican la localización de una página web de forma que puede ser revisitada más adelante. Todos los navegadores web modernos incorporan como característica la posibilidad de catalogar y acceder fácilmente a las webs que el usuario ya ha guardado.
Aunque en un principio hubo problemas de interoperabilidad en la web debido a que los navegadores implementaban de diferente manera los estándares web, actualmente los navegadores web modernos (como Chrome, Amaya, Mozilla Firefox, Opera e Internet Explorer) soportan los estándares HTML y XHTML, por lo que las páginas web deberían visualizarse de la misma manera en todos ellos.
Los estándares web son un conjunto de recomendaciones dadas por el W3C (World Wide Web Consortium) y otras organizaciones internacionales acerca de cómo crear e interpretar documentos basados en la web, a efectos de que la web tenga mejor rendimiento, que los sitios web sean accesibles a más personas y que puedan funcionar en cualquier dispositivo de acceso a Internet.
Respecto al impacto de los navegadores web, con el surgimiento de Internet y su posterior desarrollo y avance en materia de aplicaciones, permiten acceder a un mundo virtual en el cual, navegando en distintos sitios, se accede a información variada y en constante crecimiento. Este desarrollo tecnológico ha posibilitado sortear distancias geográficas y acceder a volúmenes de información jamás pensados, así como su intercambio y relacionamiento entre usuarios de manera dinámica.
Actualmente, se abre un nuevo campo para los navegadores web con el desarrollo de sistemas operativos como Firefox OS o Chromium OS, diseñados para ejecutar todas sus aplicaciones y servicios a través de un navegador web. Las ventajas de este tipo de sistemas operativos son que se ejecutan en un cliente ligero, admiten sistemas informáticos más baratos y utilizan estándares abiertos.