El estándar de hardware ExpressCard es el sucesor del estándar PC Card (originalmente introducido como PCMCIA) para ampliar ordenadores portátiles mediante una tarjeta adaptadora. La especificación de la ExpressCard define dos formatos diferentes de tarjeta: la ExpressCard/34 de 34 mm de ancho y la ExpressCard/54 de 54 mm de ancho con forma de L. Una ExpressCard es perfecta para ampliar el portátil debido al gran ancho de banda que proporciona de hasta 2 Gbps, gracias a que tiene conexión directa al bus del sistema sobre una conexión PCI-Express o USB 2.0.
Características del estándar ExpressCard
ExpressCard es un estándar de hardware que se desarrolló como reemplazo de las tarjetas del estándar PCMCIA, PC Card y CardBus, brindando mayores beneficios a sus usuarios. Este dispositivo puede ser conectado a través de PCI-Express y USB 2.0, dependiendo del diseño.
Una ExpressCard es un sistema bus que permite ampliar las funcionalidades de un ordenador y soporta una gran variedad de periféricos, tales como tarjetas para conexiones inalámbricas, tarjetas de TV, módems de banda ancha móviles, conectores FireWire, conectores USB, puertos de red Ethernet, dispositivos de almacenamiento Serial ATA, unidades de estado sólido, tarjetas de sonido, etc. Debido al gran ancho de banda de hasta 2.5 Gbps, una ExpressCard es perfecta para ampliar el portátil introduciendo una tarjeta adaptadora y así disponer de conexiones rápidas adicionales.
El estándar de hardware ExpressCard reemplaza a las tarjetas PCMCIA / PC Card / CardBus, todos ellos desarrollados por la PCMCIA. PC Card es el nombre que recibe la especificación PCMCIA desde la versión 2, mientras que a partir de la versión PCMCIA 5.0 el estándar se denomina CardBus.
Desarrollado originalmente por la PCMCIA (Personal Computer Memory Card International Association), el estándar ExpressCard es mantenido por el USB-IF (USB Implementers Forum), la organización que promueve el estándar USB (Universal Serial Bus). El estándar de PC Card está cerrado a un mayor desarrollo y PCMCIA recomienda a los diseñadores de futuros productos utilizar la interfaz ExpressCard. Incluso la asociación PCMCIA fue disuelta en 2009, siendo sus actividades gestionadas desde entonces por el USB-IF.
ExpressCard es una especificación construida alrededor de los estándares PCI Express y USB 2.0. Los conectores ExpressCard y CardBus son física y eléctricamente incompatibles. Existen adaptadores ExpressCard-CardBus y CardBus-ExpressCard que conectan una tarjeta CardBus a una ranura ExpressCard, o viceversa, y realizan la interconexión eléctrica requerida.
Respecto a los formatos de la ExpressCard, existen dos formatos que son la ExpressCard/34 (34 mm de ancho) y la ExpressCard/54 (54 mm de ancho). La diferencia es básicamente en la forma de cada una y el medio de conexión, ya que ambas ofrecen prácticamente la misma funcionalidad y compatibilidad. Las de 34 mm se pueden conectar en ranuras de 34 y 54 mm, mientras que las 54 mm únicamente pueden usarse en ranuras de 54 mm.
Por lo que se refiere a los beneficios de una ExpressCard en comparación con las CardBus, presenta varios beneficios:
- Mayor ancho de banda: La ExpressCard presenta un aumento en el ancho de banda, gracias a que puede conectarse directamente al bus del sistema. A través de PCI-Express puede llegar a 2.5 Gigabits/segundo y por USB 480 Megabits/segundo.
- Consume menos energía: Las tensiones de una ExpressCard (1.5 y 3.3 V) le permiten consumir menos energía que las CardBus, que necesitaban 3.3 y 5.0 V de tensión.
- Permite conexión en caliente (hot plug): Puede conectarse a un ordenador que está funcionando, evitando que tenga que reiniciarse para que reconozca el nuevo hardware.
En cuanto a las desventajas, la principal la principal desventaja de la tecnología ExpressCard es la falta de compatibilidad con los estándares anteriores CardBus (PCMCIA, PC Card), lo que puede suponer un problema para aquellos usuarios que quieran mantener sus dispositivos anteriores. Debido a la falta de retrocompatibilidad, algunos fabricantes decidieron incluir ambos tipos de ranuras en sus equipos, tanto CardBus (PCMCIA, PC Card) como ExpressCard.
La ExpressCard, al igual que su antecesora CardBus (PCMCIA, PC Card), está presente principalmente en ordenadores portátiles. Aunque su inclusión se hizo popular en la mayoría de portátiles, en la actualidad los fabricantes han decido retirarlas por economía y por reducir tamaños, por ello los portátiles más recientes a partir de 2010 no incluyen ranuras ExpressCard excepto algunos modelos orientados a empresas, por ejemplo, algunos modelos la utilizan para soportar un lector de tarjetas inteligentes. Para tarjetas de conectividad Wi-Fi, las ranuras mini-PCIe o las variantes conectadas mediante USB se han convertido en los métodos de conexión preferidos.